Vermelho, amarelo e verde. Foi assim que nasceu o semáforo

Hoje em dia é difícil imaginar um mundo sem semáforos, mas nem sempre foi assim. Para chegarmos à solução que temos atualmente foi preciso passar por uma série de ideias falhadas.

Ao contrário de muitas criações que conhecemos, o semáforo não foi inventado por uma só pessoa. A sua patente só foi pedida em 1915, por um engenheiro norte-americano, mas antes dele já outras duas pessoas tinham tentado resolver o problema da anarquia que se vivia nas ruas movimentadas das cidades, ainda que sem grande sucesso.

Inglaterra lançou o mote

Até ao início do século XX a existência de semáforos nas cidades era nula, o que gerava um enorme problema no fluir do trânsito, numa altura em que existiam mais veículos de tração animal do que automóveis a circular nas ruas. Houve uma exceção à regra, em Londres, perto do Palácio de Westminster.

O primeiro semáforo de que há registo, apareceu em Inglaterra, em 1868, e daí para a frente seriam precisos vários anos para aperfeiçoar esta ideia e também tecnologia.

Curiosidades

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O primeiro semáforo instalado na Ilha das Flores é também o primeiro do grupo ocidental do arquipélago dos Açores.

João Delfim Tomé

Criado por J.P. Knight, funcionava com base no mesmo método utilizado para regular o trânsito ferroviário: dois braços móveis que eram acionados por um agente da autoridade.

Como funcionava o primeiro semáforo?

Caso os braços se encontrassem estendidos na horizontal, isto significava “pare”, caso estivessem inclinados a 45º, isto significava “siga com cuidado”. Estes eram ainda auxiliados por duas lâmpadas de gás, verdes e vermelhas, que eram usadas à noite.

Porém, esta solução «foi sol de pouca dura», uma vez que pouco tempo depois de instalado se deu uma fuga de gás e o semáforo explodiu — ferindo o polícia que o operava —, deixando este projeto abandonado até 1912. Foi nessa altura em que o polícia Lester Farnsworth Wire criou o primeiro protótipo de um semáforo elétrico, nos Estados Unidos da América (EUA), na cidade de Salt Lake City, no Utah.

Esta segunda tentativa de implementar uma sinalização luminosa para regular o tráfego consistia numa caixa de madeira montada num poste, com uma luz vermelha e outra verde, em cada um dos lados, colocada a meio de um cruzamento. Obrigava ainda a ser controlado por um agente de tráfego.

Esta solução não foi bem aceite e as críticas sucederam-se, com a ideia de Lester Wire a receber inclusive as alcunhas de a “jaula de Wire” e a “gaiola de Wire”. Mas a verdade é que estava aqui o segundo passo rumo ao sistema de semáforos que conhecemos hoje.

À terceira foi de vez

O primeiro sistema de semáforo elétrico bem sucedido acabou por ser apresentado em 1914, pelo engenheiro James Hoge, em Cleveland, também nos EUA.

Segurança rodoviária

Na Austrália há marcações das estradas que «brilham no escuro»

Estas marcações das estradas fazem parte de um programa de segurança rodoviária promovido pelo governo australiano.

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Tal como o sistema desenvolvido por Wire, consistia numa cabine, onde se encontrava um agente que acionava a luz vermelha e verde. Estas iluminavam as palavras “STOP” (pare) e “GO” (ande), respetivamente. Hoge pediu a patente em 1915, mas esta só lhe foi concedida em 1918.

Nesta altura sucederam-se diversas patentes, destacando-se a de William Ghiglieri em 1917, que automatizava o funcionamento do semáforo elétrico. Poucos anos depois, em 1920, outro polícia, William Potts, introduziu em Detroit o semáforo tricolor — vermelho, amarelo e verde —, como conhecemos hoje.

Antes ainda de as três cores se tornarem no padrão, Garrett Morgan patenteava em 1923 o seu semáforo elétrico de funcionamento automático. Além das palavras “STOP” e “GO”, tinha uma terceira posição que parava o trânsito em todas as direções, de modo a dar tempo aos condutores pararem ou acabarem de atravessar o cruzamento.

Porém, o sistema de três cores que hoje conhecemos — vermelho, amarelo e verde —, sem ser necessário recorrer a palavras, acabou por se tornar a regra. Mais de 100 anos depois, apesar de ligeiras alterações, ainda é este o sistema de semáforos que usamos.

Em Portugal

Em Portugal, o primeiro semáforo só seria instalado muito mais tarde, mais de meio século após esta invenção chegar às ruas nas suas várias formas.

Curiosamente, o primeiro semáforo em Portugal foi colocado a poucos minutos da atual sede da Razão Automóvel, no eixo Saraiva de Carvalho-Ferreira Borges, em Campo de Ourique (Lisboa), a 27 de março de 1971.

Mariana Teles

O universo das «quatro rodas» entrou na sua vida por intermédio da Razão Automóvel. É a sua primeira volta no mundo do jornalismo e promete não parar.

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