Gazoo Racing. A história completa da «divisão secreta» da Toyota

Começou como uma divisão secreta — já vamos perceber o «porquê» do secretismo. E hoje, é um dos nomes mais respeitados na competição e produção de modelos desportivos. Este artigo é sobre a fundação da Toyota Gazoo Racing, a divisão desportiva da Toyota.

Uma história repleta de momentos onde a amizade e a paixão pelo automóvel ganharam vantagem sobre tudo o resto: folhas de excel, conselhos de administração, departamentos financeiros e tudo aquilo que normalmente castra o surgimento de modelos onde o «lucro» não é o mais importante.

Uma divisão que tal como a conhecemos hoje, surgiu apenas em 2017, mas cujos primórdios remontam a 1975. Ano em que a marca japonesa deu «luz verde» à Team Toyota Europe (TTE).

O sonho de um homem: Hiromu Naruse

Há homens que conseguem convocar multidões para os seus sonhos. Hiromu Naruse (1942-2010), engenheiro-chefe e piloto de testes da Toyota, era um desses homens.

No total, foram mais de quarenta anos ao serviço da marca japonesa. Uma lealdade e experiência, que valeram a Naruse-san a alcunha interna de “Meister” — ou “Mestre” numa tradução livre.

Além dos modelos referidos, foi também Naruse-san que, na década de 70, ajudou a erguer a TTE e que, décadas mais tarde, transformou o Nürburgring Nordschleife — também conhecido por «Inferno Verde» — na sua segunda casa.

Com toda esta experiência, seria de esperar que, com o passar dos anos, a paixão pelos automóveis esmorecesse ou que se tornasse mais distante das equipas de desenvolvimento. Nunca aconteceu.

Prova disso mesmo é que, em 2007, juntou um grupo de mecânicos e engenheiros da Toyota para participar nas 24 Horas de Nürburgring. A corrida de resistência disputada no circuito onde acumulou mais voltas do que qualquer outro engenheiro japonês.

A equipa era constituída exclusivamente por funcionários da Toyota, quase todos amadores no que diz respeito a corridas. “Em vez de discutir o que é um bom carro numa mesa de reuniões, decidimos ir para as corridas e conversar sobre isso no local”, disse Naruse-san.

Entre os elementos da equipa, havia um que se destacava pelas funções que exercia e pelo nome que ostentava: Akio Toyoda, bisneto do fundador da marca nipónica e na altura vice-presidente da Toyota.

A equipa estava constituída. Mas como não tinham autorização para utilizar o nome Toyota na designação da equipa, optaram pelo nome Team Gazoo — que em japonês significa “imagem”, igualmente o nome de um pequeno website oficial da Toyota.

Estavam lançadas as primeiras «pedras» da divisão Toyota Gazoo Racing.

Akio Toyoda não esqueceu

Como seria de esperar, este grupo de engenheiros, mecânicos e pilotos — todos igualmente obcecados pelos automóveis — não iriam parar numa corrida de resistência. A história ainda mal começou.

Entretanto, em 2009, Akio Toyoda foi promovido a presidente da Toyota Motor Corporation. Uma promoção que, como sabemos hoje, transformou profundamente a Toyota.

Havia então duas possibilidades para Akio Toyoda: sucumbir às responsabilidades de quem tem de gerir os destinos do maior fabricante de automóveis do mundo; ou, sem renegar esse legado, transformar a Toyota em algo mais.

Quis a convicção de Akio Toyoda que a primeira opção não fosse sequer ponderada — mesmo com a oposição de alguns membros da administração da Toyota Motor Corporation.

O Gazoo Team passava então a Gazoo Racing em 2009. Já não era apenas um grupo de mecânicos e engenheiros da Toyota que se juntavam para umas corridas. Era uma divisão autónoma, que celebrava a paixão pelos automóveis — organizando eventos para os clientes e aficionados — e que, aos poucos e poucos, iria ficar responsável por todos os programas desportivos da Toyota/Lexus.

A grande transformação da Toyota Gazoo Racing

Em 2015, já todos os programas desportivos da Toyota estavam sob a chancela da Gazoo Racing. As decorações com listas vermelhas e negras — as cores oficiais da Toyota Gazoo Racing — com o nome da divisão em destaque, não deixavam margem para dúvidas.

Mas a grande transformação aconteceu em 2017. Akio Toyoda convocou a imprensa e proferiu umas das frases mais marcantes da história da Toyota:

A era dos «carros aborrecidos» na Toyota tinha chegado ao fim. Segundo Akio Toyoda, dali em diante, todos os colaboradores da marca estavam convocados para algo maior: aos valores tradicionais de robustez e fiabilidade, era obrigatório adicionar estilo, tecnologia e prazer de condução.

Mesmo assim, tivemos de esperar até 2019 para assistir ao nascimento do primeiro modelo 100% Gazoo Racing: o Toyota GR Supra, cuja plataforma e motor eram partilhados com a BMW.

Em 2020, embalada pelo sucesso no Mundial de Ralis, a Toyota lança o GR Yaris. Um modelo que obedece ao espírito dos «especiais de homologação» da década de 90.

Em 2021 assistimos finalmente à chegada do terceiro elemento desta família de modelos desportivos: o Toyota GR86, sucessor do GT86 e do mítico Corolla AE86.

Um modelo que incorpora todos os princípios outrora apontados por Naruse-san: “ser um desportivo de tração traseira que seja acessível de manter, divertido de conduzir e fácil de modificar”.

Em comum, todos estes modelos tiveram o mesmo berço: a competição. São as corridas que servem de suporte ao desenvolvimento de todas as soluções técnicas da gama GR, mas o espírito da marca vive “junto dos clientes” afirma Gazoo Racing.

Um espírito que a divisão japonesa tentou retratar neste vídeo de 30 segundos:

Gazoo Racing para todos

Não é apenas na gama GR que encontramos os ensinamentos de Hiromu “Meister” Naruse. Hoje, quase toda a gama Toyota está disponível em versões GR Sport.

Do Yaris ao RAV4, quase todos os modelos da Toyota têm versões onde o espírito Gazoo Racing é enaltecido através de um visual desportivo, acerto de suspensões e comportamento em estrada mais acutilante.

Segundo Akio Toyoda, é fundamental que os modelos da Toyota sejam reconhecidos não só pela sua fiabilidade, mas também pelas sensações que transmitem ao condutor.

Desde 2017 que o caderno de encargos da equipa de engenheiros da Toyota obedece a todos estes parâmetros. “Se não for assim, qual é o propósito daquilo que fazemos?”, afirmou Akio Toyoda.

Para a Toyota, não se trata apenas de performance. Trata-se de uma busca pela harmonia nos mais pequenos gestos do quotidiano, entre eles, conduzir.

Toyota Gazoo Racing faz «escola» na competição

Atualmente, todos os programas desportivos da Toyota estão sob a chancela da Gazoo Racing. Não existe Gazoo Racing sem competição.

É esta máxima que continua a nortear os mecânicos e engenheiros da Toyota Gazoo Racing nas várias disciplinas: WRC, Dakar e WEC. Três dos mais conceituados campeonatos a nível mundial e é assim desde 2007, mesmo quando a participação era amadora.

Para Akio Toyoda, é na busca incessante pela vitória na competição que se aguça o engenho e a criatividade das equipas. Ensinamentos que, mais cedo ou mais tarde, são replicados nos modelos de produção.

Nasceu como um segredo, mas hoje não é segredo para ninguém: a Gazoo Racing é uma fábrica de sonhos. É assim que a Toyota quer que todos os seus mecânicos, engenheiros e clientes sintam esta divisão.

A história continua…

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