Fazer combustível do ar ficou mais barato. Será o início da era dos combustíveis sintéticos?

O ano passado escrevemos sobre o eFuel, os combustíveis sintéticos da Bosch, capazes de substituir os combustíveis derivados do petróleo que usamos atualmente. Para os fazer, precisamos de dois ingredientes: H₂ (Hidrogénio) e CO₂ (dióxido de carbono) — com este último ingrediente a ser obtido através da sua reciclagem por processos industriais ou capturado diretamente do próprio ar com recurso a filtros.

As vantagens são óbvias. O combustível torna-se assim neutro em emissões de carbono — o que é produzido na sua combustão seria novamente recapturado para fazer mais combustível —; não é necessária uma nova infraestrutura de distribuição — usa-se a que já existe; e qualquer veículo, novo ou velho, pode usar este combustível, já que as propriedades mantém-se relativamente aos combustíveis atuais.

Então, qual é o problema?

Apesar de já haver programas piloto a decorrer, com apoios estatais na Alemanha e Noruega, os custos são bastante elevados, que só seriam atenuados com produção em massa e a redução do preço das energias renováveis.

Foi agora dado um passo importante para a futura disseminação dos combustíveis sintéticos. Uma empresa canadiana, Carbon Engineering, anunciou um avanço tecnológico na captura de CO₂, reduzindo bastante o custo de toda a operação. Tecnologias de captura de CO₂ já existem, mas de acordo com a Carbon Engineering, o seu processo é mais acessível, reduzindo os custos de 600 dólares por tonelada para 100 a 150 dólares por tonelada de CO₂ capturado.

Emissões

eFuel. O combustível que pode salvar os motores de combustão

Um estudo da Bosch refere que os automóveis com motores de combustão podem ser neutros em carbono, tal como os elétricos. Como? Conhece o eFuel, uma alternativa sintética aos combustível fósseis.

Fernando Gomes

Como funciona

O CO₂ presente no ar é aspirado por grandes coletores que se assemelham a torres de refrigeração, ar que entra em contacto com uma solução líquida hidróxida, capaz de reter o dióxido de carbono, convertendo-o numa solução aquosa de carbonato, processo que ocorre num contator de ar. De seguida, passamos para um “reator de pelotas”, que precipita pequenas pelotas (bolas de material) de carbonato de cálcio da solução aquosa de carbonato.

Após seco, o carbonato de cálcio é processado através de um calcinador que o aquece ao ponto de se decompor em CO₂ e óxido de cálcio residual (este último é novamente hidratado e reutilizado no “reator de pelotas”).

O CO₂ obtido pode então ser bombeado para o subsolo, retendo-o, ou então, usando-o para fabricar combustíveis sintéticos. A abordagem da Carbon Engineering não difere muito dos processos encontrados na indústria da celulose e papel, pelo que este precedente — a nível de equipamentos e processos químicos — significa que existe um verdadeiro potencial de escalar o o sistema e lançá-lo comercialmente.

Será apenas com a instalação de unidades de captura de ar a larga escala, localizadas fora das cidades e em terrenos não cultiváveis, que seria possível o custo de 100 a 150 dólares por tonelada de CO₂ capturado, purificado e armazenado a 150 bar.

A empresa canadiana foi criada em 2009 e tem entre os seus investidores Bill Gates e já tem uma pequena fábrica-piloto de demonstração na Colúmbia Britânica, no Canadá, tentando agora atrair fundos para construir a primeira unidade de demonstração a uma escala comercial.

Do ar ao combustível

Como já referimos no eFuel da Bosch, o CO₂ capturado da atmosfera seria combinado com hidrogénio — obtido da eletrólise da água, com recurso a energia solar, cujos custos continuam a diminuir  —, formando combustível líquido, como gasolina, gasóleo, ou até Jet-A, usado nos aviões. Estes combustíveis são, como já referimos, neutros em emissões de CO₂, e, mais importante, deixariam de usar crude.

O que traz outras vantagens, já que os combustíveis sintéticos não contém enxofre e têm baixos valores de partículas, permitindo uma combustão mais limpa, não só reduzindo as emissões de gases de estufa, como também a poluição atmosférica.

Fernando Gomes

Entrou no universo dos automóveis através do design, hoje expressa a sua paixão pelo automóvel na escrita.

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