Northvolt pede insolvência de subsidiária e adia megafábrica em Setúbal

Os últimos meses têm sido difíceis para a empresa de baterias suecas Northvolt. Os atrasos na produção, a concorrência chinesa e o arrefecimento na procura de veículo elétricos está a colocar sob pressão o maior produtor de baterias da Europa.

Foi perante este cenário que o grupo sueco deu entrada esta semana, no Tribunal Distrital de Estocolmo, de um pedido de insolvência para a Northvolt Ett Expansion AB, uma das suas subsidiárias.

Em comunicado, a empresa informa que “todos os contactos com a Ett Expansion AB serão, a partir de agora, gerenciados pelo administrador da falência”, afastando, no mesmo comunicado, alguma perturbação nas restantes atividades.

“A Ett Expansion AB é uma das mais de 20 entidades diferentes dentro do Grupo Northvolt e o pedido de falência não se relaciona com nenhuma das outras entidades legais no Grupo.”

Northvolt

A subsidiária em causa estava responsável pela expansão da capacidade da gigafábrica do grupo na Suécia, porém a direção acabou por cancelar o projeto.

Recordamos que este não é o primeiro sinal de dificuldades na operação da Northvolt. No mês passado, o grupo sueco, que é o maior produtor de baterias europeu, viu-se obrigado a cortar 1600 postos de trabalho na sua sede na Suécia, o que corresponde a um quinto da sua força de trabalho na Europa.

Em 2023, o Grupo terminou o ano com um prejuízo de 1,09 mil milhões de euros, após ter registado uma perda de 260 milhões de euros no ano anterior. Segundo o Financial Times, a Northvolt já levantou mais capital que qualquer outro grupo privado na Europa, num total que já supera os 14 mil milhões de euros.

Refinaria de lítio em Setúbal adiada

A Northvolt cancelou recentemente a expansão de outras quatro fábricas e encerrou uma unidade de Desenvolvimento e Investigação nos EUA. Entre os adiamentos está a futura refinaria de lítio de Setúbal, que nasceu de um consórcio entre a Galp e a Northvolt em 2021.

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Deste consórcio nasceu o projeto Aurora, cujo principal objetivo é desenvolver em Portugal a maior e mais sustentável fábrica de conversão de lítio da Europa. Os planos iniciais previam o fim das obras de construção em 2025 e o início da refinação de lítio em 2026.

Em comunicado enviado à Reuters na quinta-feira passada, a Galp afirma que “continua comprometida com a joint venture Aurora e com a Northvolt”, mas “devido à natureza e à complexidade do projeto, estão em marcha ações para garantir a competitividade do projeto”. Não foram avançadas novas datas para o fim das obras e arranque da produção da fábrica em Setúbal.

As dificuldades da Northvolt

Fundada em 2016 por Peter Carlsson, antigo vice-presidente da cadeia de Abastecimento (VP of Supply Chain) da Tesla, a Northvolt tem vindo a enfrentar várias dificuldades desde 2022. A começar pelos atrasos nas encomendas e problemas de produção, e a terminar em desafios de qualidade e dificuldades financeiras.

Como uma forma de reduzir custos, o grupo não só cortou na sua força de trabalho, como se afastou da sua missão original de controlar toda a cadeia de produção de baterias, desde a sua fabricação até à reciclagem.

Recorde-se que, há uns meses, a BMW, que é também uma das investidoras na empresa, viu-se obrigada a cancelar uma encomenda de 1,82 mil milhões de euros devido a atrasos na entrega e problemas de qualidade, o que veio fragilizar a credibilidade da Northvolt. A BMW entregou o contrato à Samsung SDI.

Para juntar às dificuldades, o grupo enfrenta uma concorrência intensa dos gigantes chineses e sul-coreanos, como a BYD, CATL e LG Chem. Recordamos que a China detém 85% da produção mundial da células de baterias, ameaçando a sua posição no mercado.

Além disso, o preço por kWh das empresas asiáticas também está muito abaixo daquilo que, para já, empresas como a Northvolt conseguem oferecer ao mercado.

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Segundo Fredrik Erixon, do European Centre for International Political Economy, citado pela Bloomberg: “a procura pode não ser suficiente para a oferta e a Northvolt pode ser uma das primeiras vítimas dessa concorrência”.

Um problema à escala europeia?

Os problemas na Northvolt são apontados por alguns analistas como “um sinal de fraqueza da Europa” na produção e exploração de baterias para a indústria da mobilidade. Recordamos que esta empresa sueca, fundada em 2016, tem como missão assumida liderar a produção europeia de baterias.

Em 2019, a empresa, que tem contado com o apoio da Volkswagen e da Goldman Sachs Group Inc. entre vários outros investidores, tinha como objetivo alcançar uma capacidade de produção instalada de 230 GigaWatts-hora (GWh) até 2030. Atualmente, a sua única fábrica a operar, em Ett, perto da cidade sueca de Skelleftea, tem uma capacidade de 16 GWh.

Apesar de todas as dificuldades, a Northvolt reafirmou recentemente que “continua comprometida” com a sua joint venture NOVO com a Volvo Car AB na Suécia, a Northvolt Drei na Alemanha e a Northvolt Six no Canadá. A empresa sueca promete comunicar os cronogramas e potenciais economias de custos destas novas fábricas nos próximos meses.

Fonte: Reuters, Bloomberg

Mariana Teles

O universo das «quatro rodas» entrou na sua vida por intermédio da Razão Automóvel. É a sua primeira volta no mundo do jornalismo e promete não parar.

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